一夜限りの思い出話

第11章　人工島カジノ計画に渦巻く黒き影　1話　蜘蛛最上凪の苦悩　


「その件につきましては、弊社のほうで管理いたしております。ご安心ください」

大阪湾を淡路島側に一望できる部屋で、若い男はさわやかにそう言って微笑む。

その若い男はスーツ姿で、短く刈り揃えた短髪であり、その所作は若いながらも洗練されている。

いま数人の男女が商談に用いているこの一室は、人工島である浪花マリンピアに建造された高級ホテルの一つ、ワールドリゾート・宮川ロイヤルホテルの最上階レストラウンジの一室である。

浪花マリンピアはIR法施工に伴い、発足した国内最大のアミューズメント複合施設なのだ。

人工島浪速マリンピアに複合アミューズメント施設、リゾート・ワールド・NANIWA・カジノが落成すれば、アジア最大の国際カジノとなる。

浪速国際空港とも海路で直接アクセスできるようにもなっており、海上路ということもあり空港から高速船で１５分の距離で利便性も高い。

その運営を一社で一手に引き受けているのが宮川コーポレーションなのだ。

その政府公認合法カジノ施設の落成式を２か月先に迎え、運営の全権を握る宮川コーポレーションでは、最後の調整に幹部職員から末端のアルバイトに至るまで大忙しである。

「では、資材の受け取りに関して、我々の荷であるというのに、我々は関与できんということかね？」

若い男の返事に、顎に髭を生やした青い目をした壮年の男は、少しばかりの不満を表情に滲ませ、隣で座る部下と目を合わせると、切り返してきたのだった。

青い目をした壮年の男は、働き盛りのいかにもやり手のビジネスマンという風貌である。

青い目のビジネスマンの心中は、若い男の返答次第では、商談はご破算にする意思があった。

だが若い男は落ち着いていた。

相手の不快に大いに理解できるという表情を浮かべながらも笑顔を崩さず、そして大きくうなずいてから、口を開く。

「誤解させてしまったのであれば私のミスです。ミスター・ブランチャード。もちろん、御社のほうで、視察や管理体制と言った態勢をとることも可能です。ですが、弊社は２４時間体制で荷役業務に従事し、この中央分配デポより各協力企業様へと、割り振りさせていただく予定です。そうすれば、ミスター・ブランチャード。
御社としても余計な人件費をかけなくてもよいというメリットが生まれますし、早朝や深夜、そして急な荷受けに煩わされることはございません。
いかがでしょう。
それに決して御社が受け取りに関与できないということではありません。各社それぞれ専用のIDカードが発行させていただくことになります。ですので、カードを持った御社の職員であれば、いつでも中央分配デポの中に入っていただくことができます。逆にカードを持たないものはアクセスできませんが、それは警備という点では安心なのでは？弊社は御社の代わりにスムーズに２４時間体制で資材を搬入し、厳重な管理のもと保管しておく。この資材搬入の件に関してはそれのみを目的としております」

若い男はテーブルに広げられた、浪速マリンピアの配置図を指さしながら、流暢に説明し終わると、再び笑顔を浮かべ一礼したのだ。

ブランチャードと呼ばれた壮年の実業家は、組んでいた腕を顎に当て、若い男を観察する。

ブランチャードは外食産業界では知られた実業家である。

その他の方面でもビジネスを展開しているが、やはり本業は飲食が中心なのだ。

食べ物の質は、食材の質がそのまま直結する。

そのため当然、食材やアルコール類の材料の管理、賞味期限、温度管理などにはかなり敏感なのだ。

ブランチャードは、ここにきて厳しい顔を見せてはいるが、ずいぶん前から概ねの方針は決まっている。

アジアに大きな足掛かりをつくるチャンスと、宮川コーポレーションという日本屈指の優良企業が運営するとなればこその決断である。

リスクとリターン、野心と安全を秤にかけて賽を振るのがビジネスの常識であるし醍醐味でもある。

当然ビジネスの世界において絶対はない。

しかし、それでもブランチャードという実業家の中で、ルールは決まっていた。

それは、どんなビジネスをするか、それと同じぐらい誰とビジネスをするかということは重要視しているのだ。

ブランチャードの目の前に座る男は、いささか若さに過ぎたが、ここ３か月ほどの付き合いで、なかなか有能な青年であることはわかっていた。

青い目の実業家、世間では男尊女卑の精神がある気難し屋と揶揄されている大物ビジネスマンであるブランチャードは頷いた。

「ふむ・・いいだろう。だが、食材は料理の基礎だ。その管理に他社が一枚噛む。宮川コーポレーションが優秀な企業というのは知ってはいるが、それでも言葉だけでは納得できなくてね。だが、君ならばトラブルがあったとしても、対処してくれるだろう。・・そのデポとやらに案内してもらいたいのだがよろしいかな？」

ブランチャードの言葉を予想していた若い男は、笑顔のまま目を閉じて一礼してから立ち上がる。

「ありがとうございます。ミスター・ブランチャード。もちろんです。本日その予定でおりました」

「うむ」と言ってブランチャードも立ち上がり、その部下も彼に倣って無言で立ち上がる。

「主任。ご案内して」

若い男は、傍らで控えていた快活そうな美女にそう言うと、その美女もブランチャードに笑顔で恭しく頭を下げた。

「ご案内いたしますわ」

明るい髪の色に、女としてメリハリのついたボディラインは、シックな色を基調としたビジネススーツでも隠し切れない。

銀獣こと稲垣加奈子その人であった。

二重瞼の大きな目には、可愛らしさと知性があり、その笑顔にも立ち振る舞いにも相手を安心させるいい意味で自信が溢れている。

商談相手の相性に合わせ、メインを男性にはらせて加奈子はサポートに徹していたのだ。

加奈子の心中はともかく案内役を仰せつかったことに対する不満など表情には微塵も感じさせていない。

加奈子のことを男勝りでガサツだと思うのは大いに間違いである。

その男勝りな面は、加奈子のほんの一面であるし主にビジネス面ではそういった部分は影を潜める。

明るく気さくな雰囲気から軽く見られがちだが、稲垣加奈子は思慮深く聡い。

そうでなければ、業務の成果を優先するためとはいえ、加奈子ほどの才媛のエリート社員が、自分より未熟な若い男のサポートなどできるはずがない。

「君は来ないのかね？」

やり手のビジネスマンとはいえ男尊女卑の精神に偏っているブランチャードは、その美女だけでは不満に思ったのか、若い男に向かって眉をひそめた。

「いえ、私もすぐに合流いたします。ご安心ください」

ブランチャードは杞憂だったことに安心してうなずくと、美女に促され部屋を出て行った。

若い男はブランチャードの背に向かって頭を下げ見送ったが、扉が閉まってたっぷり１０秒がたったところで、ようやく肺に溜まった空気を軽く吐き出す。

「ふぅ」

安堵からやや表情をやわらげた若い男は、その大きな身体で伸びをしてから、片手を肩にやり、首をコキコキと鳴らす。

そのとき再び扉が開き、若い男のよく知る人物が二人入ってきた。

一人は小柄で細身、三白眼のショートカットの女性、宮川コーポレーション関西支社長執行役員の宮川佐恵子である。

佐恵子たちは、別室で商談の一部始終を見ていたのだ。

若い男は佐恵子の姿を見て砕顔すると、先ほどとは別人のように口調を変えた。

「支社長！どうでしたか？！」

鼻息を荒くして、若い男は佐恵子にそう詰め寄ったが、佐恵子の後ろに控えているもう一人の白ずくめの女性がそれを視線と言葉だけで遮ったのだ。

「近い。離れる」

若い男は白ずくめの女のセリフに、「うぐっ」と小さく呻いて動きを止めるが、ロングワンピースで白ずくめの女の目と声色に抑揚はない。

仕方なく、若い男は白ずくめ女の目付きが柔らかくなるまで後退する。

結局３歩ほど下がったのだ。

「凪姉さま、モブがわたくしに危害を加えることはないし、そんなことができないのはわたくしにも見えていますわ」

佐恵子の右目は、見る者が見ればわかる程度だが淡く灯っていた。

この１年で佐恵子の眼は、栗田教授の治療の甲斐もあってかなり良くなったのだ。

相変わらず左目は義眼で視力すらないが、一日中ということでなければ、右目だけで【感情感知】を発動しても痛まない程には回復している。

軽くため息をついた佐恵子は、ゆるく腕を組んだままの白ずくめの女に顔だけ向けて言うが、白ずくめこと最上凪は、無表情のまま佐恵子に向って静かに肯首したのみである。

モブこと茂部天牙は、最上凪に対してトラウマがあり、かなり苦手意識を持っていた。

最上凪は、見た目だけなら楚々と可憐な風貌だが、その中身の濃厚さは多くの者の想像も絶するだろう。

モブは１年半ほど前、蜘蛛こと最上凪に「腕試し」をされて、辛口評価を下されてしまった苦い経験が尾を引いているのだ。

モブはその後、何度も凪と腕試しと評し挑んでみたが、ことごとくあしらわれ続けているのである。

モブの能力は【複写】。

凪の能力の【糸】全般に関する技能を数多く【複写】して戦ってみたが、それでも凪に一度も勝てずにいたのである。

モブは、銀獣こと稲垣加奈子と組手をしても、凪同様いまだに一度も勝てずにいるが、同じ一勝もできない相手とはいえ、蜘蛛の強さは銀獣とは異質すぎると感じていた。

稲垣加奈子にも勝てたことがないが、頑張れば何時か勝てる日がくるかもしれないと思えるのだ。

しかし、蜘蛛と畏怖をこめて呼ばれる最上凪に対してはそんなことを到底感じたことがない。

（最上主任ってほんとに人間か？ってときどき思っちまう・・。神田川主任も怖えけど、最上主任の怖さって本当に命取られるような怖さがあるんだよなあ。いろいろわかってくると稲垣主任ってなんだかんだ言っても、秘書主任の中じゃ一番優しいんだよな）

先ほども自分を立ててくれて、秘書役に徹してくれた稲垣加奈子に心中で手を合わせて感謝の念を送る。

（稲垣主任。ありがとうございます！おかげで上手くいきそうっす！恵比寿ビール２０ダース送るっす！）

モブは加奈子に感謝しつつも、無表情で見つめてくる凪の様子を伺っていたが、しゃべっても大丈夫だと判断すると口を開いた。

「支社長。いま稲垣主任がデポの方に案内してくれてるっすけど、たぶん本決まりっす。支社長の眼で見て、どうでしたか？いけそうっすよね？」

ガッツポーズをしてそういうモブに対し、佐恵子は細い目を更に細めて微笑を浮かべると、軽く頷いてやる。

男尊女卑の大物ビジネスマンが相手であったため、迷ったが佐恵子もあえてモブを商談相手に抜擢していたのだ。

そして、佐恵子は念のために別室から眼でブランチャードの感情を見ていたのである。

もしなにかあれば、不本意ながら魔眼の力を使うつもりであったが、今回はモブの活躍に素直に喜べる結果となりそうであった。

「ふふっ、お手柄ですわ。ここ３か月は神経をすり減らしたようですね。よく頑張りましたわモブ。眼で見てましたが決まりでしょう。これで店舗はすべて埋まりましたわね」

「いよっしゃあ！」

そう言って今度は盛大にガッツポーズをとるモブを、やや寂し気な微笑で眺めていた佐恵子は口を開いた。

「ほぼ勝ち確定ですが喜ぶのは早いですわ。優勢と勝利は似て非なるものです。行ってきなさいモブ。わたくしの能力で見た限り、彼の決意は固まっていました。待たせてはいけません。勝ちをきめてきなさい」

佐恵子はそう労って、モブこと茂部天牙の背を押すように促す。

「行ってくるっす支社長！・・約束忘れてないっすよね？！」

そのモブのセリフで部屋に入ってきてから初めて凪の表情が僅かに変わる。

形の良い眉の片方をピクンと跳ね上げたのだ。

モブも佐恵子も凪の様子に気が付いたが、モブは凪に追い払われないかと表情を硬くしながらも佐恵子の返答を待っている。

「忘れてませんわ」

微笑を浮かべた佐恵子のその言葉を聞いたモブは、満面の笑みを浮かべ白い歯を見せる。

「行ってくるっす」

そう言うと、モブは佐恵子と凪の横をすり抜けて、廊下を駆けて行った。

「・・・男ってずっと馬鹿なままな者も多いですが、成長する男というのは驚くような速さですわね」

モブの背を見送りながら、佐恵子は少し寂しそうな顔で呟く。

「・・・佐恵子。本気？」

凪はモブには、というか佐恵子以外の誰にでも手厳しいのだが不満をにじませて静かに言った。

「食事に付き合うぐらい良いではありませんか。そんなことぐらいお安い御用です」

「二人だけで行く。それは問題」

凪が護衛としてモブが頼りないと思っているのだと感じた佐恵子は、モブのフォローを兼ねて口を開いた。

「ここ最近は平和ですし大丈夫だとは思いますわ。香港も張慈円がいなくなってからは静かですし、高嶺とは・・真理のおかげで共同歩調と言えなくとも、邪魔はしてきませんしね。それにモブも少しは強くなりましたわ。そのモブが護衛を兼ねております。眼を使わなければ、今のわたくしよりモブの方がもう強いかもしれません。凪姉さまも当然それは感じてらっしゃいますでしょう？モブにずいぶん目をかけてしごいている様子ですものね？」

凪は無表情だが、佐恵子は長年の付き合いで凪のその表情が不満顔だということがよくわかる。

凪はモブのことを護衛としても非常に頼りないと思っているが、その件は言わずに、もう一つの懸念を佐恵子にぶつけてみる。

「・・・佐恵子がモブと二人で歩いたり食事をしているところを誰かに見られたら面倒。佐恵子。豊島哲司と付き合ってた。これは社内の多くの社員も知るところ。そして、いまは付き合っていないのも社内の人間は知っているものも多い」

しかし、凪のこの切り口はマズかった。

「・・・豊島さんは、今回のこととは関係ありませんわ」

佐恵子が眉間にしわを寄せ、表情をぞっとするほど冷たくさせてそう吐き捨てたのだ。

じつは１か月ほど前、凪の【糸】が豊島哲司、三出光春、北王子公麿が風俗に行っているところをキャッチしてしまったのである。

それを止せばいいものを、空気の読めないコミュ障の最上凪は、馬鹿正直に佐恵子に報告してしまったのだ。

彼氏が風俗に行くのを容認できるほど、佐恵子は女として割り切れないし、忙しさにかまけて彼氏にSEXを年に３回しかさせていないことが、男にとってどれほどのことかを理解してあげるほど人間はできていなかった。

風俗イコール浮気だとブチ切れた佐恵子は、自身の私室に置いてあった哲司の私物をすべて廊下に投げ捨てたのだ。

そしてそこへ、何も知らずツヤツヤした顔をして風俗から帰ってきた豊島哲司を佐恵子は小一時間ほど滅多打ちにしたのである。

佐恵子にボコスカ殴られながらも、とっても頑丈な豊島哲司はキズ一つつかなかった。

しかし、それがかえって佐恵子をヒートアップさせ、警備の八尾部長達も手が付けられぬ騒ぎになったのである。

痴話げんかとしては壮絶であったが、ケガ人が出なかったこと不幸中の幸いであった。

凪は知っている限りの男の生態に関しての正論を言ってみるが、それが佐恵子のような嫉妬心と独占欲の強い女には逆効果であることなど、コミュ障の最上凪にはわからない。

「わたくしがいながら、他の女との行為に及ぶ方のことなど・・！」

「性交ではない。口だけ。そもそも佐恵子が豊島哲司との時間をとらなさすぎ。私の記憶違いでないなら、１年で３回しかプライベートで会ってない。しかも佐恵子が部屋で豊島哲司と最後に会ったのは８か月も前・・。それだとオスは他の女に目移りしても仕方ない」

凪が火にドボドボとガソリンを注ぐ。

「よく覚えてますわね？！・・・わたくしだって好きで会わなかったわけではありませんわ！仕事で忙しかったのですから仕方ないではないですか！しかし予定が合わないからと言ってどこの馬の骨とも知れぬ女と・・。汚らわしいことこの上ない！」


このフロアに誰もいないことがわかっていた佐恵子は怒鳴ると、踵を返してカツカツとヒールを鳴らして歩き出す。

佐恵子の様子に、凪は無表情ながら困憊していた。

（真理。帰ってくる。どうすればいいのかわからない・・・）

戦闘においては比類なき強さを誇る最上凪であるが、言葉が拙く、自身がシンプルな考えをするがゆえに、他者の感情を汲み取るのが苦手なのだ。

そしてビジネスにおいては卓越したバランス感覚を持つ宮川佐恵子であるが、恋愛経験が少ないうえに、仕事にはストイックすぎるのである。

恋人との時間を省みず、健全で逞しい男を１年で３回しかベッドで相手にしなかったことが問題だとは気づけないのだ。

その行為の少なさが、豊島哲司を風俗に再び通わせてしまった原因であることなど、恋愛レベルポンコツな佐恵子にはわかる筈もなかったのである。

そのうえ最後に肌を重ねたのは、８か月以上も前である。

付き合い始めて間もないカップルがそんなありようでは、たいていうまくいかないだろう。

好みがわかれるところとはいえ、佐恵子は十分美人と言えるし、女としてのフェロモンも濃い部類だ。

そんな彼女が、男の性欲には鈍感なのである。

健全な男にとってはたまらないはずなのだ。

神田川真理が宮川佐恵子の傍にいたならば、このような事態は防げたはずなのだが、その真理はここ１年程高嶺製薬に出向している。

３か月に１度は宮コーに顔を見せるのだが、その頻度ではさすがに神田川真理でも制御不能だったのだろう。

いや、モブに菩薩モドキと陰で揶揄される真理が、わかっていて放置していたのかもしれない。

だが、真相はわからないし、とにかく真理は不在なのだ。

１年前、張慈円を狩る目的で襲撃した際から、真理の提案で高嶺製薬ともアライアンス提携をしたのである。

具体的な共同事業の内容は決まっていないが、長年の確執を取り除き、現状ビジネスにおいて発生している二社間のマイナスの除去が当面の目的となっている。

真理がその指揮を高嶺側で執り、高嶺静という高嶺家血縁の者が、宮川側で指揮を執っているのだ。

いままでの確執もあり、お互いに交換させられた幹部社員は数人の部下と共に、ギスギスとした雰囲気の中で業務を進めている。

しかし、神田川真理も高嶺静も、そのようなストレスやプレッシャーで胃を痛めるタイプではない。

アライアンス提携をして最初の半年間は、二社間の確執は全く緩和されなかったが、１年も経った今では、少しずつであるが成果は出てきている。

それ故に、成果が出始めたばかりであるのに、神田川真理が宮コーに帰ってくるわけにはいかない。

ビジネスに関しては無頓着に近い凪でも、真理の帰還がまだまだ先だと予想がたつ。

その考えに至ったため、げんなりした思いから凪らしくもない嘆息をしてしまうが、凪にとって懸念は消えず、佐恵子は小柄な体で肩をいからせてエレベーターにすでに乗り込み、凪が乗り込んでくるのを待っている。

凪もそれに続くが、今日は、これ以上この件で口を開くことはなかった。

凪はそんなスキルは持ち合わせていないので、あきらめることにしたのだ。

（豊島哲司・・・自分で何とかする。私に真理の真似ごとはできない）

凪はそう割り切ると、いつもの表情に戻って佐恵子の背後の定位置にピタリと付いたのであった。

並みの能力者程度なら、視力強化をしても見えない細さの糸が、凪を中心に張り巡らされいる。

そしてその何万本にも及ぶ糸が、凪の意思一つで硬質で鋭利な刃物や、粘着性のモノに変化させることができるのだ。

宮川昭仁会長の側近であった蜘蛛こと最上凪さえいれば、佐恵子の護衛は完璧といえた。

（私にできるのはこういうこと。それ以外のことは私以外の人間がやるはず・・・）

柄にもなく、不得手なことに首を突っ込んだ凪は、自分をそう戒めると、最初から何の変化も無いように見える表情に、人知れず平静を取り戻していた。

【第11章　人工島カジノ計画に渦巻く黒き影　1話　蜘蛛最上凪の苦悩　終わり】2話へ続く

第11章　人工島カジノ計画に渦巻く黒き影　2話　名工菊沢美佳帆の工賃そして幻魔来訪…

「創作和食・良酒蘭」の座敷は、２次会特有のはっちゃけ気味な光景が広がっていた。

人工島カジノ「NANIWA・マリンピア」の落成式を明後日に控えた能力者の面々たちが、勢ぞろいし、ずいぶん酒がすすんでいるのだ。

１７：００からは関西支社全社員による決起会と親睦会を兼ねたパーティーがあり、それがお開きになったその後は、佐恵子の計らいで能力を持つ幹部社員が、この「創作和食・良酒欄」に集められていたのだ。

「計画は成功ですわ。みなさま大いに飲んでください。今回はこのモブもお手柄でしたの。みなさま拍手を」

佐恵子が音頭をとりそう言うと、頭をかいて照れるモブに対し、すでに出来上がってる面々は盛大な拍手を送って更に盛り上がり始めたのである。

「みなさまのおかげっす！稲垣主任には頭が上がらねえっす！こないだアゴで使うような真似してマジすいませんっした！」

「そうでしょうともそうでしょうとも！加奈子さま最高って言ってもいいわよ？！」

「加奈子さま最高っす！」

モブと加奈子のやり取りに、どっと歓声が上がる。

その歓声と拍手がやむと、アゴは髭で濃いのに、額は薄い男が仕事で発揮できない本領を炸裂させだした。

「よっしゃ！次はワインや！今日はとことん飲むで～！！」

「ちょっとモゲくん！飲み過ぎよ！モゲ君はいつもとことん飲んでるじゃない！」

お嬢こと伊芸千尋は、酒瓶を片手に騒ぐ額の薄い彼氏を窘める。

「かまへんかまへん！今日は祝いやで？アジア最大のカジノの完成やで？こりゃ飲まんわけにいかんやろ！千尋ももっといっとけ！これなんかええんちゃうか？75年のロマネ・コンティや！千尋、赤も好きやろ？俺のおごりや！」

モゲこと三出光春は、すでにグロッキー気味になって酩酊している画伯こと北王子公麿と肩を組み、禿げあがった頭を皮脂でテカらせ、千尋を片手で抱くようにして、酒瓶をあおっている。

「モゲ君のおごりじゃないでしょ？！いくら何でもそんな高いの頼んだらダメよ？！！」

メニューに表示されている価格をみて千尋声をあげるが、そう言う千尋の顔も相当赤い。

今日ばかりは、普段お淑やかな伊芸千尋も飲んでいるのだ。

「せっかく真理さんが帰ってきてるのに、モゲ君！そろそろ離して下さい！真理さんのもとへ行かせてください～！」

真っ赤な顔で焦点も定まらない公麿は、ズレたメガネを直してそう言うも、言ったそばからすでに飲み過ぎているらしく、モゲに肩を揺さぶられるにまかせている。

菊一の面々は、もともと酒豪ぞろいのせいもあって、一次会に続き相当酒が進んでいた。

普段寡黙気味な菊沢宏ですら、サングラスをした顔を酒で赤くさせて、ぴたっと寄り添うように座ったスノウこと斎藤雪の言葉に相槌を打っている。

宏とスノウは仕事で、会話はするものの、仕事以外の会話はほとんどしないのだ。

スノウは、ここぞとばかりに宏を独占し、おしゃべりを楽しんでいるのである。

「部長。やっぱりお酒強いですね。ふふっ・・高校の時も、私たち何かあればこうやってお酒飲んでましたよね・・。校則やぶって飲酒しちゃうような不良なのに、部長、成績はずっとトップなんですもん。私いっつも部長に勝てるように頑張ってたんですよ？でもぜんぜん敵わなくって・・。ほんとに何時勉強してたんですかあ？あの時だって、私たちと朝まで走り回ってたのに・・ほら、画伯が半グレの人にさらわれた時ですよ・・。・・・聞いてます部長？」

いじらしくも宏の隣にピタリと座り、盃があかないようにと酌をしているが、相槌ばかりで、話しかけてくれない宏に焦れたスノウは、作戦を変えてみた。

「・・・私、酔っぱらっちゃったみたい・・・」

そう言ってスノウは宏の腕を抱くように掴むと、サングラスを下から覗き込むようにして目を潤ませている。

「そうかぁ・・スノウ・・ちょっと酔い醒ましたほうがええんちゃうか？」

「いいですね。外に涼みに行くのも・・。行きましょうか」

宏のセリフに、スノウは潤ませた目のまま、宏の腕を引っ張って立ち上がろうとする。

「・・・」

宏は、先ほどから積極的なスノウを気にしてか、美佳帆の様子をちらちらと伺って、スノウから離れてモゲのところに混ざろうとしているのだが、スノウは宏を独占できている今を逃さないように頑張っているのだ。

（なんってこっちゃ・・。なんで誰も止めにけえへんのや・・。誰か助けてくれ・・まあスノウやしな…別に嫌やないんやが…さすがにこりゃマズいんちゃうか？しかしスノウってこんなキャラあったかのう？酔うてもいっつも冷静あったのに…）

宏は、サングラスで隠した目を左右に泳がせるも、誰も宏に助け船を出そうとする者は見当たらない。

みんなそれぞれに楽しんでいるのだ。

そしてその宏たちの隣の席では、稲垣加奈子と菊沢美佳帆が、今日の決起親睦会の為に帰社した神田川真理と近況を楽しそうに話し合っていた。

美佳帆もスノウのふるまいと、宏の様子には当然気づいていたが、気づかぬふりを決め込み、久方ぶりに帰還した神田川真理との話に花を咲かせている。

橋元とひと悶着があったあと、宏と美佳帆も別居状態なのだ。

仕事中は普段通りなのだが、別々のところに住んでいる二人は、プライベートな会話は皆無となっていた。

橋元たちに凌辱されていたのを助けてくれたのは、夫である宏なのだが、それでもお互いに気まずい思いが拭えずに尾を引いているである。

それに美佳帆は、宮コーで緋村紅音と戦った時に、スノウの能力によってスノウの宏に対する想いを、嫌というほど知ってしまっている。

可愛い後輩の想いを知ってしまった今、スノウが宏に露骨なアプローチをしていることに対して、割り込むような真似をしてしまうことに気が引けてしまっているのだ。

美佳帆には文句を言う権利は当然あるのだが、夫の宏とは１年以上もレスである。

宏とは仕事上の会話はしているとはいえ、夫婦の営みはここ１年皆無なのだ。

そんな状態で、女房面をしてスノウを責めるのは、美佳帆としても気が引けたし、スノウが純粋に宏を慕っているのは、あの時によくわかってしまっている。

それに1年もレス状態あのである。

2人とも既婚者とは言え、元々モテまくる2人なので、優秀すぎる至極の雄フェロモンを無意識気に巻き散らかしながら歩く宏に言い寄る女性はスノウ以外にも山ほどいるし、美佳帆にしても今年で39歳を過ぎ40歳を迎えるとは思えない美貌なので、今でも20代の男性からでもアプローチがあるほどなのだ。

そんな事もあり、宏はわからないが性欲も性に対しても比較的アグレッシブな美佳帆の事なので、1年間宏とはレスなのだが美佳帆自身がレスだったかどうかはわからない。

そのため、美佳帆は真理が口にした意外な内容に対して、自身の心中を誤魔化すように、ことさら驚いたふりをして答えたのである。

「へぇ！私も高嶺の刀工鍛冶場を見てみたいわ！」

「弥佳子も美佳帆さんが造った鉄扇のことをおっしゃってました。菊沢部長が持っているのを見せてもらったことがあるそうなのです。弥佳子は、その出来栄えを頻りに褒めていましたよ？・・可能ならば自分用に１本見繕ってほしいと・・。刀を持ち歩くのはどうしても目を引いてしまうから、お忍びのときにも護身用に鉄扇が欲しいそうなのです。弥佳子が、高嶺の刀匠たちに造らせてみたものの、美佳帆さんが造った物とはずいぶんと出来が違うようなのです。彼らは、刀造りは上手なようですが、鉄扇は今まで作ったことがないそうで・・・。ですから、美佳帆さんさえよければなのですが・・。玉鋼など、必要な良質な鉄はいくらでも送ると弥佳子も言ってます。・・どうでしょう？」

１年も高嶺製薬に出向している真理は、高嶺製薬の代表である弥佳子ともずいぶん打ち解けている。

真理は頼みにくそうにしながらも、美佳帆に切り出してみるが、美佳帆はあっさりとこたえた。

「いいわよ」

美佳帆は親指を立てて、笑顔でウインクして言ったのである。

美佳帆の即答に真理は胸をなでおろした。

「よかった。断られるかと思ったので、弥佳子には期待しないでと言っておいたのですけど、肩の荷がおりましたよ」

真理が安堵して顔を綻ばせる。

「一本800万かな。希望の入魂や鍛錬は別途追加でいただくことになるけど、安くしとくわよ？！」

美佳帆は親指を立てたまま、笑顔である。

「ええ。そのぐらいはしますよね」

「真理さんの頼みだし、格安にしといたわ！」

流石は真理である。

心中はともかく美佳帆に対し、真理は笑顔を全く崩ずそう言ったが、横で加奈子がお腹を抱えて笑い転げだした。

「あはははっ！美佳帆さんこの顔覚えておいてくださいよ？！これは真理しゃんが、意表を突かれたときの顔です！写メ！写メ！」

「ちょっと・・加奈子。何を言い出すのよ？」

真理が笑い転げる加奈子を、じっとりとした目で睨みつける。

「だって！真理しゃん。いま『くっそ高っか！』って思ったでしょ？！いーひひひひ！その顔も最高！」

「あ、そうなの？」

と真顔の美佳帆。

「そんなこと思ってないのよ美佳帆さん」

真理が笑顔のまま応える。

「ウソばっか！」

加奈子は真理を指さして笑い転げている。

「えっ？えっ？！どうなの真理さん」

「いえいえ・・。ちょっと・・加奈子！」

「こんな顔の真理しゃんを見られるなんて、今日はこれだけでも価値がありますよ！いひひひっ！」

そう言って、加奈子は笑い転げながらもスマホのレンズを真理に向けてシャッターを押しだしたのだ。

真理の笑顔が少し違ったテイストの笑顔に変わる。

どぐっ！

「はがっ！？」

笑い転げていた加奈子が奇っ怪な悲鳴を上げて、身体をくの字にしたのだ。

加奈子のわき腹を、笑顔の真理が拳で抉ったのである。

「わかったわよ加奈子！こうされたかったんでしょ？！違いないわね？！もう何年もこうしてあげてなかったから久しぶりにしてほしいんでしょ！？」

「いやぁああ！真理しゃん怒らないでくださいよ～！！」

身を護るように身体を丸めた加奈子のお尻を、真理が平手で叩きだす。

お尻を平手打ちされながら、真顔で800万円を要求していた美佳帆の顔と、冗談ながらも怒った顔でお尻を叩いてくる真理の様子をみて加奈子は座敷で笑いだしたのだ。

無礼講とあって、真理と加奈子も羽目を外して大いに楽しんでるのである。

真理と加奈子の身体を張った催しに、固まって飲んでいた岩堀香澄とモブこと茂部天牙、そして、すっかりモブと和解した雨宮雫と楠木咲奈の二人も、直属の上司の珍しい寸劇にお腹を抱えて笑い出したのである。

ビジネスシーンでのお淑やかな二人のエリート淑女は、まるで別人と見間違うような笑い声をあげて楽しんでいるのだ。

「主任！ああ！・・・あの神田川主任が稲垣主任のことを・・！これは事件だわ！」

「きゃぁあ！主任たち何やってるんですか！？でも・・良い！シュールです！」

咲奈が両手で顔を覆い、雫も珍しくも信じられない光景だと言わんばかりの表情で二人の上司が畳の上でじゃれているのを興奮気味に見入っている。

「おおぅ！関西支社の双璧の才媛がこんなことに！・・もうちょっと・・！もう少しでお二人のパンチラが見えそうっす！これは本当に事件っす！」

「茂部君！」

香澄は茂部の耳を引っ張って、畳の上でじゃれている二人から引き離す。

「いててて！冗談っすよ！岩堀部長！いてて！」

双璧の才媛二人が畳の上でじゃれ合っているのと、モブと香澄の様子に、他の面々もどっと歓声を上げだした。

「みなさま、本日は無礼講ですわよ。浪花マリンピア計画をすすめてこれましたのも、みなさまのおかげです。大いに飲んで楽しんでください。三出さん・・今日ばかりはどんなに飲んでくださってもけっこうですわよ？ロマネ・コンティ注文なさい」

佐恵子も今日ばかりは仕事にストイックな仮面を外し、普段から下品なことばかり言うモゲこと三出光春にも、甘い顔を見せてやる。

「さすがや！愛してるで佐恵子さん！」

「調子に乗り過ぎない！！」

佐恵子の言葉に感激し、すかさず投げキッスを返すモゲに、千尋がモゲの頭を叩いてツッコミを入れる。

モゲと千尋のやり取りに、一同が声を上げて笑う。

「真理！加奈子！久しぶりに会ってじゃれ合うのもけっこうですが、怪我したりお店をこわしてはいけませんよ？今日は貴女たち二人が暴れても、取り押さえてくれそうな人たちが揃っていますが、この店に迷惑をかけないようにしてくださいね？」

佐恵子が盃をあげてそう言うと、更にどっと歓声があがる。

「じゃれてなんか無いわ佐恵子！ちょっとこのお調子者に教育しているだけですから！」

「きゃははは！くすぐったいですってば真理しゃん！」

「ええい！加奈子には一度きっちりわからせてあげようと思ってたんです！覚悟しなさい！？」

「ちっちっち！真理しゃんのパワーでは私をどうこうするなんて・・・・うきゃああ！？」

畳の上で押し倒されながらも、人差し指を左右に振って真理を挑発していた加奈子が嬌声に近い悲鳴を上げた。

真理が、加奈子のブラウスの裾から手を突っ込み、ブラの下に腕を通して首を掴んだのだ。

「覚悟なさいって言ったでしょう？！」

「ちょっ！真理しゃん！反則っ・・！」

関西支社きっての才媛の二人が、場を盛り上げようと頑張ってくれているのだ。

そんな様子に佐恵子も声を立てて笑い、隣にいる蜘蛛こと最上凪と、高嶺製薬から出向し、１年ほど佐恵子の業務を手伝っている高嶺静の肩を叩いて、真理と加奈子を見るように促している。

しかし、そんな楽しそうな様子の面々をよそに、末席の隅で鬱々としたオーラをにじませて一人飲んでいる男がいた。

豊島哲司である。

哲司は面々の楽しそうにしている様子を眺めていたが、高嶺静が席を立ち真理達を止めようと移動したのを見計らって、佐恵子の席まで近づいてきた。

「佐恵子さん」

哲司の声は聞こえたはずだが、佐恵子は目を合わせようともしない。

それでも哲司は構わずに佐恵子の席の前に腰を下ろした。

佐恵子の顔から笑みが消える。

「・・豊島さん。楽しんでらっしゃいませんね？もしかして、この場に相応しくない話をなさるおつもりですか？・・・どうぞ遠慮してくださいませ」

佐恵子は真理と加奈子の方へと向けた目そのままにして、辛辣な拒絶のセリフを哲司に浴びせかけた。

その佐恵子の様子をすぐ隣で聞いていた最上凪は、なんとか豊島哲司に助け船を出したいのだが、凪はそんな器用なことができる女ではない。

凪にできるのは、目だけで豊島に「がんばれ！」とエールを送るのみである。

「ほな、あとで時間とってくれるか？」

一人だけお通夜のような表情の哲司はそう言ってみるが、佐恵子の返事はつれない。

「・・・どうかしらね」

佐恵子はそう言って、グラスのリムに唇を当てちびりと喉を潤す。

そう佐恵子が言ったきり二人の間には沈黙が続く。

加奈子と真理を中心に騒ぐ面々をよそに、店員が忙しそうに新たな料理や注文されたアルコールを運び、空になった皿を下げ忙しく働いている。

真理と加奈子の寸劇で盛り上がっていた面々も、上座の様子に一人二人と気が付き始めた。

佐恵子と哲司の二人の周りには重苦しい空気が漂っており、そのとなりで白づくめのボディガードが、「この空気、誰か何とかして」という思いを誤魔化すように、佐恵子と哲司のことなど気づかないふりをして、白身魚のお造りを口に運んでいるのである。

本来なら険悪になる前に、佐恵子の近くに侍った側近が気を利かすのであるが、いま佐恵子の傍にいるのはコミュ障の最上凪だけである。

真理は、胡麻を擦る為の長さ２０ｃｍほどのスリコギ２本を使って、スカート越しとはいえ、加奈子のしりこぶたで太鼓の達人の真似事をしていたのを止めて立ち上がる。

「豊島さん・・」

真理が言いかけたところで、貸し切りにしていた個室の扉が突如開かれた。

木枠でできた襖が、スパンと音を立てて開き、暖房と酒気と熱気で温まった部屋に、清涼で乾燥した空気が流れ込む。

「っと・・よかった～！ここであってたわねえ。違う部屋だったらどうしようかと思ってたのよ」

部屋の空気の流れの変化と、よくとおるが聞きなれない女の声に一同は振り返った。

「お揃いですね。角谷部長に聞けばここだと教えてくれましたので、押しかけてまいりましたわ。私たちも混ぜてくださいな」

宮コーの指定のスーツに身を包んだ女性が、佐恵子の方に向かって両手を頬の横で合わせながら身体をくねらせてそう言ったのである。

佐恵子を含む古参のメンバーが、驚きのあまりとっさに言葉を失って突然登場した女性に目を見張る。

その女性を見た元菊一事務所の面々は、一様に「誰？」という表情をして佐恵子に顔を向け、すぐに真理と加奈子にも同じように視線を投げかけた。

しかし、佐恵子も真理も加奈子も驚いた表情のまま答えない。

最上凪だけは、近づいてきている彼女たちに気づいていた。

這わせていた【糸】にはとっくに反応があったのである。

凪は念のために指先に力を集中させた。

凪の気配の変化を敏感に察知した女性は、凪に対して軽く一礼をしてから声を掛ける。

「最上主任。お久しぶりですねえ。ご挨拶に伺っただけですから私たちに殺気なんてなかったはずですよぉ？もしそうだとしたら、私たち同じ宮コーとはいえ、とっくに仕掛けられてますよね？怖いですわあ」

ふっくらした唇に真っ赤なルージュを引いた女性は妖艶な笑みを浮かべて、黒く塗られた爪が映える白い手を振ってそう言い、蜘蛛を牽制する。

「宮川お嬢様。お久しぶりでございますね。突然このような場に押しかけて申し訳ありません。非礼をお詫びいたしますわ」

「いえ、ご無沙汰しております。常務のご活躍ぶりは私の耳にもよく聞こえてまいります。叔父様も常務にはとても期待なさっていると役員会でも言われていますわ」

「ふふっ・・それは身に余る光栄というものです。しかし、今回の宮川お嬢様のご活躍に比べれば、私の社に対する貢献など霞んでしまいますことですのよ。さすがは会長のご令嬢です。本当に感服いたしますわ」

そう答えた女は、佐恵子に対して慇懃に恭しく頭を下げる。

その所作は、初対面であう菊一の面々から見ても、洗練されていた。

そして、驚くべきことにまったく隙が無い。

初対面の菊一メンバーの顔にも、この女が只者ではないことがわかったようで、一同の表情に警戒の色が漂う。

「石黒実花。久しぶり。佐恵子。石黒は話があって来ただけだと思う。ぜんぜん殺気がない」

最上凪が、緊張しかけた場の空気をできるだけ解すように、口を開いた。

「あらん？・・名前覚えてくれてるなんて嬉しいわ。会うのは２度目のはずだからすっかり忘れられてると思ってましたよぉ。最上主任」

幻魔という二つ名を持つ宮川十指の一人、石黒実花。

宮川誠派の側近中の側近であり、表向きは、秘書主任と常務執行役員を兼任する太平洋に敷設された、巨大な資源採掘洋上プラントの責任者である。

そして裏では、暗部と呼ばれる宮コーの恥部の組織のトップでもある。

宮川佐恵子の参謀が神田川真理であるように、宮川誠の参謀はこの石黒実花なのである。

佐恵子は凪の言葉に頷いたが、石黒のすぐ後ろに、よく知る見知った顔を見つけ酔いも吹き飛んだのであった。

【第11章　人工島カジノ計画に渦巻く黒き影　2話　名工菊沢美佳帆の工賃そして幻魔来訪…　終わり】3話へ続く