一夜限りの思い出話

第10章　　賞金を賭けられた美女たち　16話　神田川真理の回想～蜘蛛、最上凪の力～

車中の後部座席は車の進行方向に向いておらず、車の左右の側面に平行となるよう配置されていて、搭乗者は向かいあって座っている。

運転手と助手席に座っている者を除けば、後部座席には4人の男女がいた。

菊沢美佳帆の夫である菊沢宏、その正面には高嶺製薬社長兼、高嶺暗殺集団の頭領である高嶺弥佳子、そしてその隣にはやや明るい髪の毛を緩いソバージュにしたにこやかな女性、大石穂香だ。

つい数時間前までは考えられない組合わせの面々である。

真理の正面に座る二人の女性は各々すぐ脇に刀を抱えるようにして持っている。

タイトスカートのスーツ姿の二人の女性は、上場企業高嶺製薬の幹部という立場を持っているが、それが全てではない。

高嶺製薬と言えば国内五大製薬会社の一つに数えられる大企業で、歴史は古く古都である京が創業地だが、もともとの発祥は富山の薬行商が始まりであると言われている。

江戸時代から薬の行商を兼ねて全国にネットワークを持ち、関所を抜け大名や大商人たちの後ろ暗い依頼をこなしてきた歴史があるのだ。

それゆえ、高嶺製薬が一部上場企業となった現代においてもその裏稼業は陰ながら、この国中の影の部分に食い込み色濃い影響力を持っている。

裏の世界では高嶺製薬と言えば、暗殺組織だと認識されているほどには名は知られているのだ。

そして、その17代目となる頭領の高嶺弥佳子と、六刃仙の一人、大石穂香が真理達の正面に座っていた。

その二人は宮コーにとっては、味方とは到底言い難い組織の幹部であり、また剣撃を攻撃の主体とする彼女らがこの距離で座っているので危険極まりない。

しかし、今は真理の能力【未来予知】には今は、危険反応は全く感じられなかった。

20秒程度先のことであれば、絶対の能力である【未来予知】を持つ真理はそれを狭い範囲の車中だけに展開しているが、今のところ全く危険は感知できないのだ。

そして、その能力を展開しているのをおそらく気付いている目の前の剣士二人も、真理のその行為を咎めることもない。

（余裕ね。どうぞご勝手にってこと？私の能力を知らないわけないのに・・。・・やっぱり今私たちに危害を加えるつもりはないか・・。いいわ。いい機会ね。高嶺や香港三合会の情報って完全にブラックボックスだから貴重な情報を得られる機会ととらえるべきだわ。今後も宮コーの妨げになるのは間違いない二つの組織だもの。かなり危険だけど、菊沢部長も一緒だしね。それに・・・備えあれば憂いなしだわ）

真理はその備えである最上凪から手渡された3つのアトマイザーの感触を、忍ばせた内ポケットにあるのを確認し、鈍い光沢のアーマースーツの上からそのふくらみを確認するように抑える。

最古参の秘書主任である最上凪は蜘蛛と呼ばれるだけあって、オーラを糸に変換できるが、さらに蜘蛛らしく毒もオーラで精製できるのだ。

渡されたアトマイザーは小型で、内包している毒も少量だが、その威力が絶大なのは真理も知っていた。

真理もその威力を、かつて凪が敵を屠る時に一度だけ見たことがあったからである。

目に見えないほどの細い糸で宙吊りにされていた男の口に、凪が一滴だけ深緑の液体を垂らしたのだ。

美しく艶やかで白い人差指から垂らされたその濃緑の水滴は、凪の白い指とは裏腹に禍々しいモノであった。

その濃緑の水滴が指先から離れ、糸で締めあげられ悶絶する男の唇に落ちて口内へ伝い落ち、舌の粘膜に触れた瞬間に男はビクンと仰け反って絶命したのだ。

即死だった。

今思い出しても身震いする。

しかし毒を飲まされる側からすれば、逆さに吊るされこれからどのような拷問を受けるのかと考えれば、瞬く間にその恐怖や痛み、辱めから解放されるだけある意味救われているのかも知れない。

凪が発生させる糸は、張力や粘性を調整でき、刺突性や斬撃性を持たせることもできるのは真理も知っている。

その糸だけでも凶悪であるのに、毒の威力も殺傷能力はまた凶悪なのだ。

しかし情報を持って入り人間が相手の場合はまた別の話である。

その毒の入ったアトマイザーを服の上から確認するように抑えて、真理は初めて凪が能力を使って戦っていた時のことを思いだす。

否、あれは戦いなどではなかった。

あまりにも一方的な殺戮であった。

5年ほど前、宮川家に侵入した曲者たちを凪が排除したときのことである。

真理や加奈子も連絡を受け、当時佐恵子も住む宮コー本社近くの宮川邸に急行したのだ。

都内の閑静な住宅街にあるひと際大きな屋敷が宮川家の本宅である。

当時佐恵子と、父の昭仁はそこに住んでおり、最上凪が会長秘書兼ボディガードとしてその屋敷に寝泊まりしていたのだ。

真理や加奈子も外部からの宮川家に対する強硬な攻撃は、その時が初めてでまだまだ入社して間もないころである。

宮川本宅に侵入した侵入者を排除せよ。と深夜に通達があったものの加奈子も真理も、どこか現実としてとらえきれずにいた。

そんな心情のまま、佐恵子の本宅へと駆けつけ門をくぐったのである。

門をくぐったすぐに匂いがした。

匂いの正体はすぐに分かった。

人間らしき死体が、門から玄関に掛けて2か所で散らばっていたのである。

一か所は無数のサイコロほどの大きさの肉片が血だまりの中で散乱しており、もう一か所は、足を投げ出し、両腕の関節はあり得ない方向へと曲がって、壁を背にへたり込んだ人間らしき形のモノの顔面に、1ミリにも満たない太さの鋭利な針のようなものが顔が見えなくなるほど突き刺さっていたのだ。

その光景と充満する血の匂いに戦慄した真理と加奈子の二人の耳に、屋敷内から阿鼻叫喚の悲鳴が聞こえてくる。

銃声と音感の狂った高さでの男の悲鳴。

真理も加奈子も、悲鳴のする屋敷内へ飛び込むも、悲鳴の正体が複数あることから、この断末魔の悲鳴が、侵入した曲者たちの悲鳴だと直感していた。

玄関を抜け、廊下を走り、会長の書斎へと急ぐ。

角を曲がり、会長の部屋の入口のすぐそばには、右手に銃を持った男が壁に背を預けたまま立っていた。

しかし、その男の足元にはおびただしい血と臓器が散らばり、かろうじて立ったままの下半身の下には、肩口から腰に掛けて袈裟懸けに二つにされた、男の上半身が目を見開いたまま、血に濡れて床に落ちていた。

その凄まじい死骸をも通り過ぎ、真理達が会長の部屋へと入った時、最後の一人となった侵入者は、会長の部屋に美しく張り巡らされた幾何学模様の蜘蛛の巣の中央に囚われていたのだ。

そして糸によって宙に浮いたように見える最上凪が、穏やかな顔で、覆面を取られ恐怖に引きつった男の口元へその白い指先を向けていたのだ。

「来るのが遅い」

凪は真理達をチラと一瞥してそう言うと、その白い指先から濃緑の水滴を滴り落としたのだ。

あとで聞いた話では、最後の一人からは情報を吐かせるだけ吐かせた後、その毒で絶命させたとのことであった。

襲撃の連絡を受け、佐恵子らの身を案じ遅参した真理と加奈子は、入社数か月目にして、その凄まじい光景を目の当たりにしたのだった。

凪に屠られた曲者たちの最後は、最後の一人を除いて凄惨を極め、各々自分の血だまりの中で絶命していた。

そして、あれだけの凄惨な殺し方をしておきながら、自らは返り血を全く浴びず、凪の着る白いワンピースには一滴の血痕すらなかったのだ。

（・・会長はあんなバケモノをどこから連れてきたのかしら・・・。会長の命令にも従うし、佐恵子のことを気に入ってるからいいようなものの・・、他の十指と違って、蜘蛛だけは出自も経歴も不明。そしてあの強さに容赦のなさ・・。私、得体のしれない制御できないモノってキライなのよね・・）

当時宮コーに入社間もないころの出来事を思い出して、真理はごくりと生唾を飲み込み、ぶるりと身震いをしてしまう。

あの一件以来、本当の意味で宮コーの幹部社員としての覚悟ができたのだと真理は思っている。

味方でありながらも、真理をしてここまで肝を冷やさせるのが蜘蛛こと最上凪なのである。

凪に呼び出されたモブが、動物的直観で凪に恐怖したのも無理はないのだ。

その蜘蛛の唯一の弱点らしいものと言えば、糸は燃えるということでる。

そう、火で燃えるのだ。

それゆえに、蜘蛛に対抗しうる唯一のカードが紅蓮と言われているのだ。

あの蜘蛛に対抗しうるからこそ、紅蓮こそ十指最強と紅音は謡っていたのだが、当の最上凪はそのような俗的なランキングに興味がなさそうで、紅音の挑発ともとれる発言を聞き流し、ただただ宮川会長の傍らに侍って、美しいが憂いを含んだ無機質な表情で佇んでいるのみであった。


真理はその蜘蛛に、支社でこれら毒と薬の入ったアトマイザーを渡されていたのだ。

（得体のしれない人だけど、佐恵子のこととなれば無条件に信用できる一人・・よね？ちょっと苦手だけど・・。でもあの蜘蛛が会長から離れて佐恵子のところに派遣されるなんて、会長の身辺警護はどうなっているのかしら）

真理が更に疑問を掘り下げるように物思いに耽りはじめると、パタンとタブレットのモニタを閉じる音が正面から聞こえてきた。

おそらく作業がひと段落したのであろう。

真理の斜め前に座る高嶺弥佳子が、操作していたタブレットから顔を上げて、バッグにしまっていたところであった。

そして弥佳子は、ふぅと一息吐くと、ようやくと言った様子で、正面に座るサングラスの男に笑顔を向けて、脚を組みなおしたのだ。

真理も蜘蛛が会長の元から離れた理由を知りたかったが、情報の足りない今いくら考えてもおそらく無駄だという結論に達し、高嶺の頭領の動向のほうへと注意を向ける。

4人を乗せているバンは、普通車としては大きな車種だが、向かいあって座るとその距離は案外近い。

弥佳子の正面に座って腕を組んでいる宏の膝に、弥佳子の足先が触れんばかりの距離まで近づいて、その長く肉付きの良い脚が組みなおされるも、サングラスを掛けたその表情は変わらない。

「ふふっ、菊沢さん？奈津紀さんの和泉守兼定を返していただき改めてお礼をいいますよ」

弥佳子は部下を除けば車内にいる唯一の男に、下着が見えても構わないというつもりで足を組み替えたのだが、サングラスの奥の表情は読み取れなかったようだ。

宏から返してもらった兼定の黒漆拵えの鞘を優しく撫でながら、サングラスの奥の表情を読み取ろうと微笑を向けてそう言っている。

「ええねん。もともと俺のんやないんやし、相手に返せそうでほっとしたわ。それレプリカちゃうんやろ？モノホンの銘刀にオーラ鍛錬入魂させたもんか・・。エグイ切れ味に、信じられん強度やった。あの女の剣を受けた時、俺の鉄扇にキズがついてもたんやからな」

相変わらずのぶっきらぼうな表情と口調で宏がそう返したことに、弥佳子はその鋭い目元を驚きで見開き、少し身を乗り出してきた。

「奈津紀さんが兼定を使って振るった猛剣を鉄扇で受け止めたのですか？・・・むしろその鉄扇に興味が湧きましたね。今お持ちですか？」

「持ってるけど貸さへんで？」

「どうしてですか？貸せとはいってませんよ？見せてください」

弥佳子と宏のやり取りに、弥佳子の隣に座る六刃仙の一人である大石穂香が笑みを深めて、危険な雰囲気になり掛けたのをサングラス越しに捉えた宏はため息をついた。

さきほど支社でこの大石穂香という剣士の性格を知った宏は、しぶしぶ腰に差している鉄扇に手を伸ばす。

「はぁ、これや」

腰のベルトに刺していた鉄扇を弥佳子の方へ、柄を向けて突き出す。

「ほう・・・。どれ・・これは」

宏の手から鉄扇を受け取った弥佳子は、興味深そうにしげしげと眺めはじめた。

当主の思惑通りに事が進んだことに気をよくしたのか、大石穂香も普通の笑顔でニコニコとしている。

「ふむ・・。素晴らしい。なかなかのモノですが、銘が打ってありませんね？これほどのモノです。さぞ名のある名工の作と見受けますが？」

暫く宏の鉄扇を鑑定するようにして見ていた弥佳子は、宏に問いかける。

「それはうちの奥様作や」

「なんと。・・其方にもこれほどのモノを入魂できる工匠がいようとは・・。菊沢さんの奥様さまにも興味が湧いてきました。この仕事が終われば是非奥様にもお会いしたいですね」

柳眉を跳ね上げ、佳絶の女剣士は先ほどより驚いた様子である。

弥佳子は、しばらくその重さや長さを確認しつつ、扇子を開いて仰ぎ、パチリと閉じては、手と指で鉄扇の使い心地を確かめるように舞わせている。

しかし、最後は多少名残惜しそうにしながらも弥佳子は鉄扇の柄を宏に向け返してきた。

その一連の所作は暗殺集団のトップとは思えないほど女性的かつ優雅で、剣士というよりも、舞踊でも嗜み、身も心も成熟した妖艶な女の色香すら漂っている。

しかし宏は、弥佳子のその優雅で色っぽい所作など知ったことではないようで、妻から貰った大事な鉄扇をひったくるようにして取り返すと、腰の後ろのベルトに差してしまった。

「なるほど・・」

弥佳子も宏という人物を少しわかったようで、鉄扇をひったくられたにも関わらず、笑顔でそう言ったのであった。

そのときである。

「なんかさー、似てるよね～？」

その二人のやり取りの隣で、大石穂香がやや大きめの声でそう言った。

弥佳子と宏のやり取りを見ていた真理は、その突拍子もなく屈託のない声に顔を向けると、真理の顔を伺いみるようにして緩いソバージュの剣士、大石穂香が顔を近づけてきてそう言っているのだった。

「何にですか？私が何かに似ているのですか？」

真理はいつものキラースマイルの表情を穂香に返して、そう言葉でも返すも、内心では穂香の発言の意図することを探ろうと、顔には出さず、頭を目まぐるしく活動させだす。

「なーんかさ。うーん・・・やっぱり似てるのよね～」

「穂香さん、そんなにジロジロ見ていては失礼ですよ？神田川家のご令嬢に失礼というものです。ごめんなさいね神田川さん」

形の良いアゴに手を当てて首を傾げている穂香の様子を弥佳子が困った子ね、といった調子で窘める。

おそらく、この大石穂香という剣士の行動や発言は毎度のことなのであろう。

頭領である高嶺弥佳子も、またですか、やれやれ・・といった様子なのが伝わってくる。

そんな問題児でも、高嶺の6人の最高幹部である六刃仙の一人に据えられているのだ。

（加奈子と渡り合うほどの腕前・・。気の抜けた炭酸水みたいな口調と顔だけど、剣の実力は確かなのね。高嶺弥佳子は高嶺製薬でも無能な者に対する厳しさは苛烈と言われてる。・・・でもこの気の抜けた炭酸水女を六刃仙に据えて、バカな発言や行動をある程度許しているということは・・・相当腕が立つ・・そういうことよね）

心中では毒舌家の真理は、大石穂香のことを「気の抜けた炭酸水」と評価したものの、穂香は容姿だけでいえば、十分美人なのだが、まとった雰囲気がものすごく緩いため、そう評したのだ。

「御屋形さまに似てない～？・・目元や眉は御屋形様のほうがずいぶん鋭いけど、口元や顎とか耳とかってクリソツだよ～。あと肩幅とか・・。・・・えいっ、鎖骨の形とかも・・・ほらね～」

「えっ？きゃっ！？」

真理が、あまりのことに声をあげる。

鎖骨の形を確認するために、穂香が真理の着ているアーマースーツのファスナー部分をジッ！とお臍の上ぐらいまで下ろしたのだ。


【未来予知】は悪意に反応し、決めた対象の人物に及ぶ危険、さらに自身の身体に触れる感覚に反応する。

危険がない行為や、悪意がない行為自体はいかに【未来予知】といえども感知しにくいのだ。

20秒以内と言っても、１～20秒の間で察知できる危険の種類は様々である。

当然、ファスナーのツマミ部分だけを摘まんで引き下ろすという行為にも、反応したのだが、穂香がそうしようと思ったのは行為に及ぶ1秒にも満たない寸前だったのだ。

それゆえ、真理の能力が穂香の行動を察知し、真理が行動を起こすより早く、穂香は素早くファスナーを引き下ろしたのであった。

「こらこら穂香さん。何をしてるんですか！・・神田川さんに謝りなさい」

「だって～」

頭領に腕を掴まれてそう言われた穂香は、そう言いながらしぶしぶとファスナーのツマミから手を離した。

「・・でも神田川さんもお淑やかな顔してなかなかの凶器を隠してましたね」

弥佳子も部下の突然の不躾を繕うように、軽く冗談めかして言いながら、軽く穂香の側頭部をグーで小突いていた。


「御屋形様いたい～」

弥佳子と穂香のやり取りを見て真理はジッ！と勢いよくファスナーを上まで上げ直し、今度はフォックも締めなおす。

そんな真理を見ながら弥佳子は口を開いた。

「神田川と高嶺は親交があったと聞きます。ずいぶん昔のことですけどね。高嶺が洛中の久我や細川と懇意にしだした時代、洛中の名家と親しい間柄だった神田川家と高嶺家で親交が始まったと聞き及んでいます。・・かつては両家の間で何度か嫁ぎ合ったことあるとも・・。ですので、神田川さんが私と似ているのは、そういう時期の名残なのかもしれませんね。・・・でも今は親交は途絶えていますし、今の神田川は京の洛中や堺より、幕府の庇護を受けた元豪商、かつては札差として江戸の春を謳歌し財を成した宮川家と懇意ですね。・・とても残念です」

「そうなんだ～。ほら御屋形様。この子、目元隠すと御屋形様にクリソツだよ～」

当主に頭を小突かれたというのに、穂香は懲りずに真理の顔に手のひらを向けて、真理の目元が隠れるようにして、弥佳子と真理を交互に見ては嬉しそうにそう言った。

「・・・言われてみればそうですね。【未来予知】に興味があったのと、その能力が潜入ミッションには打ってつけと思って神田川さんを指名したのですが、私も貴女の能力以外に、貴女自身に親近感がわいてきました。今回の件、どうぞよろしくお願いしますね」

「ええ、此方こそお願い致します」

暗殺集団のトップとも思えぬにこやかな笑みを向けられた真理もそう応えたが、真理も、言われてみればと思い、見過ぎない程度に弥佳子の顔をマジマジと観察して、なるほど、似てるかもと思ってしまった。

真理の目元は、母親似であるのだ。

目以外は、父や祖父とも似ていなかったが特に気にしたこともない。

その母は控えめな性格ながらも、娘が家から飛び出した今も名門神田川家の妻として頑張っていることを真理は思い出す。

（お母さま元気にしているかしら。今回の仕事が終わったら一度顔を見せに行ってもいいかもしれないわね）

高嶺の頭領と自分の背格好や容姿が似ているのは偶然だと思うが、それで高嶺弥佳子が自分に対して親近感を持ったほうが、仕事がしやすくなると真理は考えている。

それよりも、いま真理は菩薩の笑顔とは裏腹に、ヌケタン女（気の抜けた炭酸水のような口調と表情の女）の突然の行動に憤っていた。

（それより・・・いきなりなにするのよこの子・・。【未来予知】での探知がものすごく直前だったわ・・・。ということは、このヌケタン女、考えずに行動するタイプね・・。思いついたら即動いちゃうタイプだわ・・。それに、思いついてからの行動がものすごく早い・・。苦手なタイプね・・）

そして、先ほど丸出しにされたノーブラの胸を隠すように抑えながらチラリと隣に座る宏の様子を伺った。

サングラスで隠れてはいるが、宏は口をへの字にして腕を組んでいる。

「・・見ました？」

「・・すまん」

真理のジト目での発言に宏は正面を向き、腕を組んだ格好のまま気まずそうに応え返してくれた。

「はぁ、不可抗力です」

真理はそう言うと、正面のヌケタン女を菩薩の笑顔で睨みつける。

（・・・菊沢部長にはもっと然るべきシチュエーションで見てもらうかもしれなかったのに・・。効果が半減だわ・・ったく・・何してくれてんのよ）

いわゆる普通の女性とは違う斜め上の嗜好を地で行く真理は、心中で穂香を罵ったものの、真理の表情には菩薩の笑顔が浮かんでいる。

そのためか、ヌケタン女と真理に心中で罵られている大石穂香は、真理の心境など知らず、真理の菩薩の笑顔にニコニコと笑顔を返していた。

神田川真理がただの気の良い才媛ではないことを少し感づいている菊沢宏だけは、笑顔の真理が濃厚なオーラを発していることに少しだけ気づいていたが、丸出しにされた真理のバストをガッツリ見てしまった自分がこのタイミングで何かを言うのは憚られたようで、宏は相変わらずむっつりと腕を組んで座っているだけであった。

「到着いたしました」

真理が憤懣を心中で募らせ、心中で更に毒舌を並べようとしたときに運転席から、後部座先の面々へと、いや当主の高嶺弥佳子に向けて声が掛けられる。

「では皆さん。張慈円が迎える最後の日です。幸い月も出てますから、クズとは言え、張慈円を往生させるには良い夜ですよ。行きましょうか」

高嶺弥佳子はそう言うと、腰に二振りの刀を差して車から降り立った。

その表情は猛禽類が獲物を狙うようでありながらも、佳絶の見目は損なわれてはいないのであった。

【第10章　　賞金を賭けられた美女たち　16話　神田川真理の回想～蜘蛛、最上凪の力～終わり】17話へ続く

第10章　　賞金を賭けられた美女たち　17話　高峰弥佳子ついに潜入

緩やかな弧を描く港の埠頭は、すでに暗闇に包まれていた。

かつては大量の丸太を浮かべていたであろう港の水面には材木もなく、荷役作業を行うヤードにも人影がなくなって久しい様子である。

磯の臭いが漂い、小さな波濤が岸壁に当たる音が響いているほかには、少し離れた上空に掛けられた高架道路から車の走行音がわずかに聞こえてくるだけで、倉庫街は寂れ切っていた。

埠頭沿いは水銀灯が広い間隔で立ち並び周囲を照らすも、淡い灯りだけでは闇を消しきれず、冬の到来を匂わせる海風を更に冷たく感じさせている。

そんな人気のない埠頭沿いを進む者たちがいた。

ところどころヒビの入ったコンクリートの地面から突き出した大きなＨ鋼を縫うように駆け、二つの影は気配を立ち、月灯りに映される自身の影を見せぬように闇から闇へと身を隠しながら足音もなく進んでいる。

二人が目指している大きな倉庫は入口が開いており、倉庫内部から列車が通るようなレールが見え、倉庫の天井には使われなくなったクレーンのフックが錆び塗れでぶら下がり、倉庫の入口は真っ暗な大きな口を不気味に開けていた。

真っ暗で不気味に見えるが、侵入自体は容易だろう。

なぜなら二つの影の一人、神田川真理には、【未来予知】があり、人の突然の感情などの変化による未来は予測しにくい部分があるが、潜入や危険予測に関しての精度は極めて高いからだ。

その真理が、自分より少し前を先行する弥佳子の背に、制止を呼びかけた。

「これ以上近づけば見つかるわ」

真理の目には、弥佳子の数メートルほど先からが危険を表す色、黄褐色が見えていた。

そして真理の脳裏には、その黄褐色に入ると、倉庫の隣にある鉄塔から投光器が向けられるイメージが流れ込んでくる。

「ふむ・・・」

背後の真理の発言に、弥佳子は感心したような声をあげた。

弥佳子も、ここから見れば小箱のように小さく見える鉄塔の先端部分に人の気配があるのはわかっていた。

しかし、弥佳子は首を少しだけ振り返って真理に問いかけた。

「本当ですか？」

弥佳子は【未来予知】を試してみたくなったのだろう。

弥佳子も真理も、お互い相手の仕事のスタイルなど詳しく知るはずもない。

高嶺弥佳子がそんな軽率ではないとは思いつつも、一応と思い真理は口を開いた。

「・・・この距離で見つかってしまうと、私の力では敵が仲間に侵入を知らせるより早く仕留めることは難しいの。それに、張慈円に逃げられてしまう可能性を上げる行動は慎むべきでは？」

真理は不敵に笑う弥佳子の反応を伺うように慎重に窘めた。

「たしかに・・。私の見立てではこちら側の外にはあの鉄塔のみにしか人はいないようですね？神田川さんの【未来予知】にあそこ以外からの反応はありますか？」

真理の言葉に素直にうなずくと弥佳子は、積み上げられ朽ち果てた材木の影に身を隠し、すぐ後ろの真理に向って聞く。

「私の能力は探知能力ではありません。・・でも、いまのところ映し出されている未来は、あの鉄塔の上の二人の行動。ライフルが一人、もう一人は丸腰だけど、ライフルが応戦している間に仲間に知らせる係でしょうね。だから通信機器を持っていると考えるのが妥当です。ここは軽率に行動せず、裏口に回った菊沢部長たちの陽動を待つか、迂回するべきです。私の能力を使えばすこし時間はかかりますが、警戒網を抜けるルートなら見えてます。見つからずに侵入できますよ？・・それとも、高嶺さんはこの距離を敵に探知されずに突破ができる能力をお持ちなんですか？」

「・・ふふっ」

弥佳子は真理の不躾な返答に面食らい、そして愉快そうに笑った。。

普段従えている六刃仙や十鬼集の面々たちとは、弥佳子に忠実だが目の前の真理のようは口の聞き方はしない。

弥佳子は、普段部下たちからは経験できない、真理の新鮮な反応がつい嬉しくなってしまったのであった。

「なるほどなるほど・・。宮川さんもなかなかいい部下をお持ちですね。でも時間はかけたくありません。迂回して見つからずに侵入するのに要する時間はどのぐらいですか？」

「30分」

「じゃあ却下ですね」

「では何か手があると？」

「神田川さんは万が一私とはぐれても、【未来予知】があれば何とか一人でもどうにでもなりますよね？もちろんそうならないようにはしますが、張慈円がいれば場合によっては私だけで戦いたいのです」

（邪魔ってこと？じゃあなんでボクたちを連れてきたのよ）

真理は心中では速攻で突っ込みを入れる。

「そうですか。ボクのことはお構いなく」

そのため、つい口癖になってしまっている一人称が実際の口からも飛び出してしまった。

真理は以前、弥佳子の部下のゴスロリ二刀こと南川沙織に惨敗したことがあるのだ。

【未来予知】があっても、誰が相手でも身を守れるわけではない。

今の真理は、牡丹の花を咲かせたような表情の演技はしておらず、完全に素であった。

それゆえ真理にしてはつい素で答えしまい、；一人称を「ボク」と言ってしまったことに、少しだけバツが悪そうに眼を逸らした。

将来的に高い確率で敵になる相手に演技をする気にもなれなかったからでもあるが、真理にしては珍しい失態である。

「ボ・・ボク？・・ふふっ・・。ほんとうに・・。経団連のカンファレンスやテレビの取材の時とはずいぶん様子が違いますね神田川さん？・・・でも、私はそっちの貴女のほうが好きかもしれません。その貴女は宮川さんもご存じなのですか？」

「さあ、どうでしょう」

真理はそっけなく返す。

そんな真理の様子に、弥佳子はクスリと笑うと、身を隠していた材木から歩を進め月明りに姿を晒した。

「ちょっ！何を？！・・みつかるわ！」

なんの前触れもなく、無警戒に出て行った弥佳子を制止ようと真理が手を伸ばすも間に合わなかった。

真理の目で映る黄褐色になったラインを弥佳子が越えた瞬間、鉄塔からまばゆいライトが向けられ、弥佳子の姿がライトの逆光で影になる。はずだった。

しかし、其処に弥佳子の姿はすでにない。

照らされた先は何もなく、やや濡れたひび割れだらけのコンクリートの地面を楕円形のライトの跡が照らしているのみである。

鉄塔の上部からは、慌てた様子の男の声が聞こえてくるが、男たちの上げた短い悲鳴のあと、聞こえなくなった。

「ふぅ、やはり二人だけでしたね。それに神田川さんの【未来予知】の精度は流石です。穂香に胸を露出させられたときは、どうかと思ったのですが、相手が自分より速く動く相手には対応ができないということかしら？」

「え？」

真理は声のする方へ顔を向ける。

見上げた先は真理のすぐ頭上で、その木材の瓦礫の上ではしゃがんだ格好で、チン！と納刀したところの弥佳子が鉄塔の方を眺めていた。

「片付きましたよ。これで迂回せず堂々と入れますね。行きましょうか神田川さん？」

弥佳子は、そう言って瓦礫の向こう側にぴょんと飛び降りて行ってしまった。

向こう側で足音なく着地して、歩いている弥佳子に真理も追いつく。

鉄塔のすぐ下まで歩いてきたとき、嗅覚を強化しなくても完全に血とわかる臭いが、鼻孔をくすぐる。

鉄塔の上にいた二人の見張りからだろう。

弥佳子が腰に帯びている刀で屠ったのなら、弥佳子の刀からも血の臭いがするはずなのだが、弥佳子からはそういった臭いは一切してこない。

（私の能力を試しただけ？それだけで敵に見つかったっていうの？それにしたってあの鉄塔にいた見張りの二人を・・）

「どうやって・・？」

真理が前を歩く弥佳子の背にそう声をかけたが、弥佳子や少しだけ振り返り、左の腰に帯びている刀の柄の部分を、ポンポンと叩いて笑顔を返してきたのみであった。

（・・あの距離、鉄塔を取り巻く鉄の格子まであったのに、いったいどうやって？佐恵子の髪を斬った時と言い、この力は絶対に剣技だけじゃ無いわ。この女が空間を操るっていうのは有名な話だけど、どういう感じで空間を？・・・実際にどんな能力かちゃんと見極めてあげるわよ。一緒に来たことを後で後悔させてやるんだから・・。それにしても私や菊沢さんを連れてくる意味なんてあったのかしら・・・？高嶺弥佳子自身がここまでの強さで、ゴスロリやムチムチハム子みたいな部下がいるんなら、そいつらを連れてくればいいのに・・。あいつらがＳで負傷したとしても六刃仙でしょ？ハム子、ゴスロリ以外にもあと４人もいるはずよ？たしか大石穂香っていうソバージュ女も六刃仙らしいけど、なんでこんな少人数で来たのかしら？なぜ私や菊沢部長を・・？・・三合会の張慈円の警護任務を失敗したことを揉み消したいなら、自分たちですればいいのに・・。いくら任務失敗の証拠隠滅って言ったって、表向き宮川からの依頼というカタチが欲しいにしても・・私たち自身が目撃者になっちゃうじゃない。張慈円は確かに手ごわい相手でしょうけど、この女と六刃仙が何人かでかかれば圧倒できるるんじゃない？張慈円の部下の劉幸喜は私にも敵わない程度の腕なのよ？・・・なにか理由があるのかしら・・？私たちを連れてこなきゃいけない理由が）

真理が背後で思案しているのをなんとなく感じ取った弥佳子は、出来るだけ言葉を交わさず先を急いでいた。

高嶺弥佳子は宮コーに「張慈円の殺害」を依頼されたことになっているが、真の狙いはそれではない。

張慈円を消すつもりではいるが、今回のミッションの本当の目的は、連絡が途絶えている３人の部下の救出である。

弥佳子の中ではそれが最優先事項なのだ。

宮川の人間にそれを知られるのは都合が悪い。

弥佳子は場合によっては張慈円を始末するつもりでいるが、部下の3人の救出を優先させるつもりである。

Ｓでの【残り香】の情報では、菊沢宏ならおそらく張慈円を圧倒できるということはわかっている。

弥佳子は奈津紀たちを救出している際に、菊沢宏なら張慈円に対抗できると踏んでいるのだ。

そして万一に備え【未来予知】と【治療】を持つ神田川真理。

六刃仙の大石穂香はサイコパスな問題児ながらも、今回張慈円と相見舞えても、命を落とす可能性は低く、腕は文句なしであるし弥佳子の命令であれば言うことを聞く。

穂香は沙織以上に単独行動させるには不安だらけの超問題児だが、剣の腕は一級品である。

そして穂香の強さは、剣技の腕前だけでなくその性格にあった。

太刀筋にいっさいの迷いがないのだ。

考えるよりも先に身体が動くタイプである。

大石穂香は、真理の【未来予知】に反映しにくいサイコパス天然なのである。

沙織と犬猿の仲なのが懸念事項ではあるが、穂香以外に今回の適任者はいない。

現在六刃仙は、千原奈津紀、前迫香織、南川沙織、井川栄一、大石穂香の5人で、一つ席は空いている。

近々、六刃仙の下部組織である十鬼集から抜擢しようと思ってはいるが、弥佳子は迷っていた。

宮コー関西支社に人質として置いてきた静ならば、六刃仙として実力的にも性格的にも問題はないが、高嶺静は、奈津紀と違い、弥佳子の親族として門下生にも広く知れ渡ってしまっている。

静と実力が拮抗してきている十鬼集も何人かいるなかで、静の抜擢はためらわれたのだ。

（いまは、奈津紀さんたちの救出が最優先だわ。好色な張慈円のことです・・・。女として最悪の事態もありうるかもしれません。急がなくては・・・。対外的な名目としては宮コーに「張慈円の殺害依頼」を出させた。あとは、張慈円と奈津紀さんたちの状況次第・・。神田川真理の【未来予知】がもう少し先まで見通せるかと思いましたが、流石にそこまで先は見通せないようですね・・・。こうなったら回復係として割り切ることにしましょう）

高嶺暗殺集団がアウトローな組織だといえ、このタイミングで理由もなく香港三合会の一角である張慈円を殺害してしまうと、高嶺は張慈円が依頼した仕事を全うできなかったことを揉み消すために張慈円を手に掛けた、と思われるのを避けなければならない。

それに、いまだ未確認事項だが、張慈円がすでに高嶺を裏切り、千原奈津紀、前迫香織、南川沙織の３名をすでに害していた場合、迅速に対処も必要になる。

十鬼集の面々を使って【残り香】で孤島Ｓをくまなく調べさせた結果、島を離脱するタイミングでは張慈円も奈津紀ら３人も、まだ生きていたことは確認している。

六刃仙の３人が生きているにも関わらず、３人とは連絡が取れず、張慈円とも連絡が取れない。

「急ぎましょう」

弥佳子は後ろの真理にそう言うと、大きな口を開けた暗い倉庫へと駆け出していった。

一方、倉庫の内部では、袁揚仁が二人の部下の報告を聞いていた。

「で、無事逃がせてあげられたんだね？」

「はい。下っ端も含めて清水たちは全員無事です」

「うん、ご苦労様。あの人たちはまだ働いてくれそうだからね」

袁揚仁のそのセリフに、報告をし終わった和柄ジャンパーの男は不満そうに眉をひそませた。

「しかし、あの男たちが今後もそう役に立ちますかね？」

ボスからの命令とはいえ、商売敵でもある者たちの逃走の手助けをさせられたのだ。

「ロウさんは不満なんだね？でも現に彼らは役に立ってるじゃないか？ロウさんたちもいままで5000万クラスの能力者を何人か狩ってくれてるけどさ。当時5億越えだった紅蓮を狩れたかい？」

ワイングラスを片手に燻らせ、背もたれに身を預けたままそう言う袁揚仁に、和柄ジャンバーこと、中国系アメリカ人であるスティッキー・ロウは口を噤まざるを得なかった。

ロウは宮コーの紅蓮とは一度だけ戦ったことがある。

もっとも相手はロウのことなど覚えてもいないだろうが・・。

数年前、アフリカ・コンゴでのことだ。

レアメタルであるコバルトの採掘権を狙っていた日本政府が、現地法人にと派遣してきた組織が宮コーだったのだ。

コンゴの銅やコバルトは中国本国ががっちり抑えた市場であり、コンゴにおける金属は袁揚仁率いる三合会が現地の採掘場や、現地の要人警護に当たっていたのだ。

表向きは香港三合会の名が出ているわけではないが、最初から穏便な話し合いだけでは終わらないと踏んでいた日本政府は宮コー内部でも特に荒事に強いメンバーを送り込んできていた。

日本政府が先遣隊と要人警護を兼ねて派遣してきたのが、宮川コーポレーションの紅蓮こと緋村紅音たちであったのだ。

本国は日本に絶対に採掘権は渡さない。コンゴに入国した日本人は全員事故死したことにせよ。

との命令が本国から三合会を通じてロウたちには下っていた。

もともと採掘利権で得ている莫大な収益を割譲するつもりなどサラサラなかったロウたちも、本国からの命令は大いに納得でき、また、ロウの部下たちも娯楽もない山奥での退屈な仕事にちょうど刺激を求めていたのだった。

そこへ刺激の強い仮想敵国である日本が、物資とお金と女を寄こしてくるというのである。

燃えざるを得ない。

ロウは、綿密に計画を立て、大使館からでて、現地視察に向かった日本政府高官と、現地で採掘業務を行う法人として決定している宮コーの職員に襲撃を掛ける予定であった。。

しかし襲撃を掛けるどころか、逆に襲われてしまった。

順調に獲物を予定通りの場所に誘い込み、手下の数もそろえ、地の利もあったというのにロウは命辛々逃げ帰る羽目になった。

日本人視察団の案内役には息のかかった現地人を送り込み嘘の道へと誘い込んだのだ。

そして部下たちには、紅蓮たちを奇襲させようと待ち伏せさせていたが、奇襲をするどころか、用意していた武器のはるか射程距離外から逆に紅蓮に探知されてしまい、大火球の雨という猛烈な先制攻撃を受け、まともに戦う前からほとんどの部下は死んでしまったのだ。

しかし、その火の雨を掻い潜り、残った数人の能力者の精鋭たちで紅蓮率いる宮コーの能力者たちに戦いを挑んだのだが、結果はロウ一人を残して全滅してしまう。

ロウを含め、ロウの部下たちも能力者としては武闘派で肉体強化に長けており、たいていの能力者なら叩きのめすことが可能だ・・と思っていた。

紅蓮は術者寄りで、肉弾戦に持ち込めばどうにでもなるはずだと思っていた。

日本の能力者は、紅蓮と紅蓮にいつもついているロン毛野郎だけでたったの二人というたしかな情報も持っていた。

ロン毛野郎は叩きのめし、紅蓮は部下や同僚の目の前で犯す。

日本という好きになれない国の大企業のエリートキャリアウーマンであり、有名な能力者でもある紅蓮をアフリカの地で犯し、そして事故死したことにするはずだった。

こういう筋書きだった。

しかし、その筋書きはとんだ見当違いな目論見だったのだ。

ほとんどの部下は、紅蓮が振らせた火の玉の雨で死んだか、逃げ散ってしまった。

それでも、何人かの犠牲を払って火の玉の雨と、周囲を焦がす炎熱を乗り越え、紅蓮の表情がわかるまでなんとか近づけた時、ロウは突っ込んだことを後悔した。

紅蓮の表情には焦りなどみじんもなく、殺戮を楽しんでいる様子すらなかった。

こっちは決死の覚悟で紅蓮と近接戦闘に持ち込もうと熱波のなか散々苦労したというのに、火傷とススだらけになったロウたちを見た紅蓮は、本当にめんどくさそうに、大げさにため息をついてから、隣に控えている長髪ロン毛の男に、手ぶり身振りを交えて抗議をしていたのだ。

「あ～・・まだこんなにいるじゃない！めんどくさいわねえ。何匹めよ！暑っついし、食事はマズし、シャワーなんて水しか出なかったのよ？！部屋にはでっかいわけわかんない虫がいるしさあ！あ～っ！もうこんなところもう嫌！汗もかいちゃうし、服もドロだらけ！」

「いや・・こいつらとそんなことは関係がないだろう？・・それに熱いのは紅音が腹立ちまぎれに火の玉を乱射したからだぞ？ナパーム弾みたいにそのあたりをこんなに焼いてしまって、山間部とはいえこんなに焼いてしまうと農民や現地の人たちは困るんじゃないのか？」

待ち伏せをし、奇襲をかけ、楽に仕事を済ませるつもりだったとはいえ、こういう鉄火場ともなればロウたちのような裏家業の人間なら命を懸ける覚悟になる。

しかし、紅蓮たちはまるで場違いな痴話ゲンカを火の海となったジャングルで行っていたのだ。

「丸岳君細かいわね！こんなところに潜んでるやつがまともなヤツなわけないでしょ？！」

赤毛を振り乱し、手を払うようにしてから腰に手をあて、ぷくっとほほを膨らませている紅蓮の仕草は、芝居がかっておらず、本当に普段からこういう傲慢な態度を素で取れているのだとわかる雰囲気があった。

「いや、しかしだな・・。この国ではこういうところに住んでいる人たちも・・」

長髪ロン毛男こと丸岳貴司も、そんな紅蓮を宥めるのは毎日のことのようで、妙に慣れた仕草であった。

「森の中に隠れられてたらイチイチ探すのがめんどくさいじゃない！・・あっ！ほら！そこにも火に追われて出てきたでしょ？虫たちがさ！」

「そうだな・・。まあ、とりあえず俺たちに敵対しているのは間違いなさそうだ。片づけるか」

「あ～もう面倒ね。クリーニングしてるスーツはもうこれ一着しかないってのにぃ！」

紅蓮はそう悪態をつくと、周囲に発生させた熱で赤毛を逆立たせ、両手に炎をまとい、童顔を歪ませ、たじろぐロウの精鋭の部下たちを、言葉通り羽虫かなにかを払うかの如く、煩わしそうに片手をぶん！振って発生させた炎の波で吹き飛ばしたのであった。

その時のロウの記憶はそこまでである。

波濤のように迫りくる炎で薙ぎ払われ、近くにあった川に運よく転げ落ちたロウが目を覚ましたのは、現地から数キロ離れた川べりだったのだ。

（とても無理だ。くそっ・・清水たちのような無能力に近い奴らが一体どうやって紅蓮みたいな能力者を打ち破ったんだ・・？）

あの時の光景が脳裏によみがえり、無意識に身体を強張らせてしまう。

「でしょ？あのときは僕も大損させられたからね。僕もだけど、ロウさんも紅蓮があそこまでぶっ飛んだヤツだなんて思わなかったんじゃない？あの採掘権は宮コーに奪われたのは商売的にも痛かったんだけど・・、なにより僕ら三合会のメンツを丸つぶしにしてくれたことのほうがよっぽど痛かったよ・・・。でも清水さんたちは、僕らに辛酸をなめさせた紅蓮を地べたに落として裸に剥いて這いずり回らせてくれたんだからね。その痴態はネットでいまも多くの人たちに視聴され続けてる。これでようやくあの時の溜飲が下がるってもんだよ。だから清水さんたちの働きは収益以上に評価してるし、これからも、まだまだ頑張ってもらいたいのさ。彼らがどんな手を使ったかは調べる必要があるけど、彼らは役に立つ。異存ないよね？」

ロウはこたえられなかったが、その表情には言葉以上に答えが書いてあったのだろう。

袁揚仁は無言のロウが渋々ながらも納得したことがわかったようで、頷いてからテーブルに置いてあるモニタに目をうつした。

モニタに移る映像はロウからは見えないが、袁揚仁はモニタに映る前迫香織の様子に満足そうに笑うと、手にしていたグラスをテーブルに置き、ロウに向かって手を軽く上げた。

ロウは長年の経験から、その袁揚仁の仕草が「用件は終わった退室しろ」という合図だとわかっていた。

ボスとはいえ年下の者に取られる態度としては一言思うところはあるが、以前コンゴでの失態のことをこれ以上深堀されては面白くないと思ったロウは、長居は無用と、軽く頭を下げて踵を返すと部屋を後にしたのだった。

ロウが退室し、足音と気配が遠くまで離れたことを聴力強化で確認した袁揚仁は、モニタの音量をミュート解除した。

「ああぁつ！ああまた逝くっ！ああ！逝ってしまいます！」

途端に女性の嬌声が大音量で漏れ出したのだ。

袁揚仁が座るデスクの上にはタブレット程度の大きさのモニタがあり、その中では前迫香織が粗末なベッドの上で膝をつき、頬で体重を支える格好になっていた。

長い脚が特徴的だが丸みのある魅力的なヒップを突き上げ、両手は両足の間から股間付近のばされており、せわしなく厭らしい粘着音を響かせて指オナニーにいそしんでいる姿が映し出されている。

長い髪はシーツの上を伝い、ベッドから床に流れ出るようにして乱れている。

「普段真面目な子ほど、内面はエロいんだよね」

複数あるカメラを操作し、モニタに映る画面を割り振ると、画面の左半分には突き上げているヒップがよくわかる香織の全体を見下ろす画像と、右半分の画面にはほほを固いベッドに押し付け、自慰の快感で歪んだ香織の顔が長い髪で隠されているが、その口元はだらしなく開けられ、熱い吐息を吐いている様子がアップに映されている。

「エロいけど、これじゃ前迫香織さんだってわからないな・・」

そうつぶやくと、袁揚仁は前迫香織が刀を腰に帯び、スーツ姿で凛々しい表情で高嶺製薬本社内を颯爽と歩く姿を画面に追加してやった。

「いいね。このアへ顔だけみたら前迫香織だってわからない人が大勢いるだろうから、こういう一手間を掛けてあげるのはサービス業の基本だよね」

モニタには、すでに患者衣をはだけて全裸になった香織が、ヒップを突き上げ、股間を両手で忙しく慰めている映像と、自慰で何度も果てているアへ顔アップと、スーツ姿で高嶺製薬内での仕事をしている前迫香織が映されている。

画面内の映像が満足のいく配置になったところで袁揚仁は、ロウが入室する前からいる来客に声を掛けた。

「どう？君もこういうハントに参加してくれないかな？君ならずいぶん稼げると思うんだけど？」

誰もいないと思われた入り口側の壁、フェルメールの絵画と観葉植物の間に、やや影になっている部分から僅かに気配が反応した。

「せっかくやけど、俺は遠慮するわ」

無音無気配の雰囲気とは真逆の、陽気な関西弁が闇から飛び出してきた。

「女は好きじゃないのかい？」

袁揚仁は気配を消し影に身を潜ませている男に問いかけた。

「いやいや、俺ほど女を愛してるヤツなんて世界中探したってそうおらへんで？」

「じゃあ何かい？・・君ほどの能力者でも紅蓮のような超がつく能力者には怖気づいたってわけかな？」

袁揚仁の挑発っぽいセリフに対して、男はようやく姿を見せた。

目元以外はすっぽりと頭巾に覆われ、服装もまんま忍者というに相応しい黒装束姿の男が、闇から歩み出てきたのだ。

「それも違うなあ。まあ、なんや。袁の旦那との契約期間は今日の０時で終わりや。2日って短い間やったのに、何事もなさそうでええ仕事やったわ。また頼んます」

気配を絶つ技術や、足音もなく歩く身のこなしからは想像し難い、商売人のような関西弁である。

男の口元は頭巾で見えないため、本当にこの忍者ルック男がしゃべっているのか疑いたくなる光景だ。

「まだ、時間まで3時間ほどあるよ。君ほどの腕なら僕が専属で雇ってあげたいんだけど？」

「おおきにおおきに。ま、俺はフリーが性に合っとるさかい。その話は勘弁したってや」

「ふぅん・・まあいいか。気が変わったら声をかけてきなよ」

忍者ルック男は袁揚仁の勧誘に最後は肩をすくめると、一歩下がって闇に身を隠してから気配と姿を消してしまった。

袁が一人だけ残った部屋には、前迫香織が千原奈津紀と脳をリンクされた状態であるがため、自慰に耽って上げている嬌声がスピーカーから漏れだしていた。

【第10章　　賞金を賭けられた美女たち　17話　高峰弥佳子ついに潜入　終わり】18話へ続く